Una infección respiratoria infantil común, que hace mucho se pasa de alto en los mayores, está emergiendo como un significativo problema sanitario en ese grupo también.

Una conciencia del mayor alcance del virus respiratorio sincitial (VRS) podría animar al desarrollo de una vacuna, según los autores de un estudio que aparece en la edición del 28 de abril del New England Journal of Medicine.
"Es un problema grave. No creo que sea tan grave como la gripe, pero está en un segundo lugar cercano", afirmó la autora del estudio, la Dra. Ann Falsey, médica asistente del Hospital General de Rochester de esa ciudad del estado de Nueva York, donde se condujo el estudio.
El VRS se reconoció por primera vez en 1957. "Es tal vez una de las causas más comunes de las infecciones de tipo respiratorio más serias en bebés y niños", apuntó el Dr. Timothy Murphy, coautor de un editorial acompañante y profesor de medicina de la Universidad en Buffalo, Universidad Estatal de Nueva York. "Nadie cuestionaría su importancia en ese renglón".
Sin embargo, los expertos han sido lentos en comprender su prevalencia entre los adultos.
"Poco después de su descubrimiento en los 50, se comprendió que el VRS podía infectar a los adultos jóvenes y producir gripes", explicó Falsey. "No fue hasta los 70 y 80 cuando comenzaron a surgir informes de severos brotes de enfermedad respiratoria en asilos de ancianos, que se comprendió que podían producir un síndrome bastante severo en estos frágiles adultos, quienes podían contraer neumonía y resultar hospitalizados".
Desde entonces, ha habido estudios entre adultos hospitalizados, pero el alcance del problema entre las personas mayores no está bien definido. Un cálculo le atribuye 10,000 muertes cada año entre los adultos de 65 años o más en los Estados Unidos al VRS.
"Estábamos tratando de ver si el problema era de suficiente magnitud para desarrollar una vacuna", apuntó Falsey sobre el más reciente estudio.
Para evaluar el alcance general del problema, los investigadores evaluaron las enfermedades respiratorias de 608 personas mayores saludables, 540 adultos de alto riesgo y 1,388 personas que fueron hospitalizadas durante cuatro inviernos consecutivos.
La infección de VRS se desarrolló anualmente en entre el 3 y el 7 por ciento de las personas sanas, y en entre el 4 al 10 por ciento de los individuos de alto riesgo.
Entre las personas sanas, el VRS generó menos visitas al médico que la gripe. Sin embargo, entre los adultos de alto riesgo, tanto el VRS como la influenza causaron niveles similares de servicios de atención sanitaria. Entre el grupo hospitalizado, la infección del VRS y la influenza A causaron duraciones de hospitalización, tasas de cuidado intensivo (15 por ciento para el VRS y 12 por ciento para la gripe) y mortalidad (8 por ciento y 7 por ciento, respectivamente) similares.
Las hospitalizaciones por la gripe pudieron haber sido reducidas en hasta la mitad debido a la amplia vacunación, apuntaron los investigadores.
La infección por VRS fue responsable del 10.6 por ciento de las hospitalizaciones por neumonía, del 11.4 por ciento por enfermedades pulmonares obstructivas, del 5.4 por ciento por insuficiencia cardiaca congestiva, y del 7.2 por ciento por asma, encontró el estudio.
Los autores calcularon que la infección con VRS podría ser responsable de cerca de 177,525 admisiones hospitalarias anualmente, y de 14,000 muertes, una cifra que es similar a cálculos anteriores.
Dado que este es un estudio prospectivo, Murphy señaló que "realmente nos permite hacer una declaración más exacta acerca de la frecuencia e importancia del VRS en la población adulta".
"Esperamos que haya suficiente información para que las compañías empiecen a realizar ensayos de vacunas con personas mayores", añadió Falsey.
De manera interesante, en los 60 se desarrolló una vacuna para niños contra el VRS. "Trágicamente, hizo que la enfermedad empeorara hasta el punto en que hubo un par de muertes", dijo Murphy.
Aunque no está claro por qué la vacuna tuvo ese efecto, parece claro que causó que los niños tuvieran una "respuesta inmune excesivamente exuberante", anotó.
No hay necesidad de decir que la experiencia desanimó los esfuerzos de desarrollo de una vacuna.
La vacuna infantil uso un virus muerto completo, explicó Murphy, quien añadió que ese método probablemente no sería duplicado. Actualmente, las compañías evalúan posibilidades con virus vivos atenuados y vacunas que usan moléculas de proteína purificadas de la superficie de los virus, señaló.

Fuente: E-Medicum
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