El envejecimiento de las células era concebido hasta ahora como un proceso inexorable, pero investigadores estadounidenses e italianos obtuvieron un primer mapa de factores que influyen en él y vieron la posibilidad de retrasarlo. Las aplicaciones de este descubrimiento son todavía lejanas pero, más que un hipotético elixir de una larga vida, las consecuencias pueden ser importantes para la comprensión de los mecanismos que desencadenan los tumores.
"Es un primer resultado que da esperanzas, pero hay que considerarlo con prudencia, pues se trata de una investigación de base, realizada en células cultivadas", dijo uno de los autores del trabajo, el genetista italiano Francesco Galimi. El experto desempeña sus tareas entre el Departamento de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Sassari y el Instituto Salk, con sede en California, Estados Unidos.
La investigación fue publicada en la revista Embo Journal, la revista de la Organización de Biología Molecular de Europa, y coordinada por el Lawrence Berkeley National Laboratory.
Los estudiosos comenzaron a estudiar uno a uno, en células cultivadas en laboratorio, los mecanismos que determinan el envejecimiento. La atención se concentró, en particular, en la erosión de las estructuras que se encuentra en el extremo de los cromosomas, llamados telómeros, y que se acortan cada vez que la célula se repite hasta un cierto punto y comienza a envejecer. La enzima que hace posible el funcionamiento de estos relojes biológicos se llama telomerasa, y puede ser unida artificialmente para alargar los telómeros recortados por su envejecimiento.
"Empero, los telómeros -observó Galimi- son solamente uno de los factores que influyen en el envejecimiento de las células. Hemos demostrado que para frenar el envejecimiento de las células no es suficiente alargar estas estructuras".
Así, los investigadores fueron en busca de todos los factores capaces de influenciar en la duración de la vida de las células. "Consideramos, uno a uno, todos los mecanismos examinados. Ahora, lo que estamos haciendo es considerar estas estructuras cromosómicas todas unidas, comprendiendo en qué modo se entrelazan y cómo interactúan", explicó el genetista.
Lo que se obtuvo fue el primer mapa que orienta sobre el envejecimiento de las células. Es una primera imagen que en los próximos años necesitará mayor esfuerzo y comprensión, pero que da una idea de cómo puede funcionar la "central de control" de la que depende la longevidad de las células.
El primer intento por controlar el envejecimiento, activando y desactivando los numerosos factores que lo componen, puso en evidencia el papel de las proteínas p53 y p16, conocidas desde hace tiempo por el papel que desempeñan en la aparición de los tumores. Ambas proteínas, demostraron los investigadores, consiguen bloquear el proceso de envejecimiento celular.

Fuente: Agencia ANSA